Pero aún permanece baja.
La idea de que una roca espacial "destructora de ciudades", cuyo tamaño refleja el de un campo de fútbol americano, pudiera impactar la Tierra en cualquier momento parece algo sacado de una película del fin de mundo que ya has visto demasiadas veces.
Pero existe una pequeña, aunque inquietante, probabilidad de que un asteroide choque contra nuestro planeta, y antes de lo que pensamos.
Los astrónomos han estado observando de cerca un asteroide que ha sido designado 2024 YR4 desde que fue descubierto por primera vez a finales de 2024. La roca, que aún se encuentra a millones de millas de distancia, se encuentra en una órbita que la acerca a la región terrestre del Sistema Solar, con un posible impacto contra la Tierra el 22 de diciembre de 2032, dentro de sólo siete años.
Aunque la amenaza de impacto sigue siendo pequeña, la NASA dice ahora que su estimación inicial de las posibilidades de que el asteroide impacte no sólo se ha triplicado, sino que ahora ha superado el nivel de riesgo de una de cualquier gran roca espacial, incluida una de las más peligrosas jamás descubiertas.
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Los astrónomos informaron el martes que las probabilidades de impacto en 2032 han aumentado hasta el 3.1%. La semana pasada la agencia dijo que su estimación era del 2.3% y a finales de enero su estimación inicial se situaba ligeramente por encima del 1%.
Aunque todavía queda un 97% de probabilidades de que no ocurra nada, la amenaza que supone el asteroide es suficiente para hacer sonar la alarma de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. La agencia, creada en 2016, tiene la importante y potencialmente salvadora misión de encontrar, rastrear y comprender los asteroides y cometas que se dirigen hacia nuestro planeta.
Aunque la oficina afirma que ha habido varios objetos como el 2024 YR4 que han ascendido en la lista de riesgo y finalmente han descendido a medida que se recibían más datos, también señalaron que es posible que su probabilidad de impacto siga aumentando.
En la actualidad, los astrónomos se basan en las observaciones de los telescopios terrestres para realizar un seguimiento del asteroide. Sin embargo, según la NASA, el asteroide sólo permanecerá visible hasta abril, después de lo cual será demasiado borroso para observarlo hasta alrededor de junio de 2028.
Esto es lo que hay que saber sobre 2024 YR4 y su posible impacto en la Tierra:
La probabilidad de impacto del asteroide 2024 YR4 es la más alta jamás registrada
Hace más de 20 años, la NASA identificó uno de los asteroides más peligrosos que podrían impactar contra la Tierra. El asteroide era conocido como Apophis, o asteroide 99942, y se estimaba que tenía unos 1,000 pies o 335 metros de diámetro.
Esto es más del triple del tamaño del asteroide actual que la agencia está vigilando, que se calcula que tiene entre 130 y 300 pies o 40-90 metros de ancho.
El asteroide recibió su nombre de la serpiente demoníaca que personificaba el mal y el caos en la antigua mitología egipcia, solo aumentando el miedo.
A pesar de ser sustancialmente mayor, las posibilidades de que Apophis impactara contra la Tierra en 2029 eran del 2.7 %, una probabilidad que 2024 YR4 ya ha superado. Cuando Apophis hizo un sobrevuelo distante de la Tierra alrededor del 5 de marzo de 2021, la observación llevó a los astrónomos a concluir que el riesgo de que el asteroide impactara contra nuestro planeta en el próximo siglo era cero.
Es sólo la segunda vez que la probabilidad de impacto de un asteroide supera el 1%, la primera de ellas fue Apophis.
El aumento del nivel de riesgo ha hecho que el 2024 YR4 sea clasificado como un peligro de nivel 3 en la Escala de Peligros de Impacto de Torino, una herramienta que categoriza y clasifica la amenaza de sucesos que impactan en la Tierra. La escala, adoptada en 1999, oscila entre 0 y 10, donde 0 significa que no hay ninguna posibilidad de impacto y 10 representa un acontecimiento seguro y capaz de causar una catástrofe climática global.
La clasificación del asteroide en el nivel 3 significa que su potencial de encuentro cercano merece la atención de los astrónomos y que los cálculos actuales le otorgan un 1% o más de posibilidades de colisión "capaz de destrucción localizada".
Apophis ha sido el único otro evento que ha recibido una clasificación superior, obteniendo un nivel 4 en la escala de Torino debido a su mayor tamaño.
¿Qué es un asteroide?
Los asteroides son rocas espaciales, también llamadas planetas menores, que son restos de la formación de nuestro sistema solar hace más de 4,000 millones de años, según la NASA.
Estos asteroides suelen tener forma irregular y cráteres y giran alrededor del Sol en una órbita elíptica. Las órbitas de estas rocas espaciales pueden acercarlas al sistema solar terrestre, normalmente a una distancia de 30 millones de millas.
Si la órbita de un asteroide se acerca a menos de 4.6 millones de millas de la órbita de la Tierra, se le considera un asteroide potencialmente peligroso que podría tener un impacto en nuestro planeta.
Según la NASA, un asteroide de 160 pies (50 metros), similar al tamaño del 2024 YR4, impacta contra la Tierra aproximadamente cada 1,000 años, y causa devastación local.
Aunque este asteroide no causará los daños de la era de los dinosaurios que se produjeron hace más de 66 millones de años, si impacta directamente podría destruir una ciudad entera.
¿Ha impactado algún asteroide contra la Tierra anteriormente?
Aunque no le venga rápidamente a la mente el recuerdo de un asteroide impactando contra la Tierra, ha ocurrido en las últimas décadas.
En 2013, un asteroide del tamaño de una casa explotó sobre Cheliábinsk, Rusia, causando daños significativos en algunos edificios a lo largo de 200 millas cuadradas. La explosión liberó la energía equivalente a unas 440,000 toneladas de TNT, generando una onda expansiva que dejó cientos de heridos, la mayoría por cristales rotos, según la NASA.
Fue el primer evento significativo de un asteroide en más de 100 años.
Otra evidencia del impacto de un asteroide se encuentra en la península de Yucatán, en México, con un cráter de 112 millas de ancho y 3,000 pies de profundidad. Actualmente, el cráter está enterrado por sedimentos oceánicos. Los científicos consideran este cráter la prueba de que un gran asteroide se estrelló contra la superficie de la Tierra hace 66 millones de años, provocando la extinción de más del 70% de las especies vivas del planeta.
¿Deberíamos preocuparnos por 2024 YR4?
El asteroide aún tiene una posibilidad extremadamente baja de impactar contra la Tierra, sin embargo, la NASA afirma que a medida que se obtengan más observaciones de la órbita del asteroide, se conocerá mejor su probabilidad de impacto.
Actualmente, hay un 97% de posibilidades de que no impacte nuestro planeta.
La agencia sigue publicando actualizaciones basadas en sus observaciones que puedes seguir aquí.
