A tres mil kilómetros de su casa, una pareja hondureña y su hijo de cuatro años estaban a punto de cruzar a Canadá por el estado de Nueva York cuando fueron detenidos por las autoridades migratorias.
La familia tenía previsto buscar asilo allí, pero los agentes de la Patrulla Fronteriza los encontraron primero.
El esposo fue enviado al Centro de Detención Federal de Buffalo, mientras que la esposa y el niño al centro residencial de Berks County en Leesport, Pensilvania.
Madre e hijo pasaron los siguientes 140 días en la prisión administrada por el gobierno y financiada por el gobierno federal antes de ser liberados el 27 de julio. El padre también fue liberado y ahora la familia se dirige a Florida para vivir mientras continúa luchando por el asilo, según uno de sus abogados pro bono, Bridget Cambria.
Un destino peor tuvieron otras 10 madres y sus hijos en Berks. Después de pasar más de dos años en la antigua casa de reposo a 80 millas al oeste de Filadelfia, todos fueron deportados en mayo.
"Eso fue el 11 de mayo, el peor día de nuestras vidas", dijo la colega de Cambria, la abogada Carol Anne Donohoe, sobre las remociones de nueve de las familias que no fueron reportadas. Una madre y su hijo fueron deportados por primera vez el 3 de mayo.
Los diversos destinos que enfrentan los solicitantes de asilo y la increíble cantidad de tiempo que pueden pasar en Berks, dan mucho de qué hablar de de un lugar que es descrito por los críticos como el purgatorio de inmigrantes. Es la única instalación de su tipo en el país donde los padres y los niños pueden ser detenidos por tiempo indefinido.
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“Hay un chico de 16 años, Víctor. Ha pasado dos años detrás de estas paredes. Esas estúpidas paredes son lo único que conoce”, dijo Cambria. “Todo es tortura. Estás encerrado dentro de este edificio. Ellos dicen: 'Vemos las mismas paredes. Todo el día, todos los días’”.
Funcionarios federales dieron a nuestra cadena hermana NBC10 un recorrido por las instalaciones, aunque el administrador de la Agencia de Inmigración y Aduanas (ICE) no estavo disponible para entrevista. ICE tampoco permitió que se hablara con los detenidos o usara una cámara.
La tasa de homicidios en los Estados Unidos es de 3.9 por 100 mil, según los datos más recientes disponibles.
En los últimos cinco años, se ha concedido una pequeña parte de las solicitudes de asilo a países latinoamericanos, según las estadísticas proporcionadas por la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración del Departamento de Justicia de los Estados Unidos.
Las instalaciones de Berks County son uno de los tres únicos centros de detención familiar de Inmigración y Aduanas. Los otros dos están en Texas, y esas instalaciones no se les permite detener a los inmigrantes por más de 20 días. (Un reciente informe de Associated Press, sin embargo, encontró que el límite puede no ser respetado por las autoridades.)
Berks no es una empresa privada, pero sí tiene un beneficio ordenado para el condado, logrando más de un millón en 2016.
Kevin Barnhardt, el comisionado del condado, dijo que el beneficio proviene del alquiler de espacio de oficinas dentro del edificio a ICE. Los ingresos de alquiler totalizaron 1,08 millones de dólares el año pasado, aunque el director regional de ICE, Josh Reed, dijo durante una reciente gira por la instalación que sólo un puñado de agentes operaban fuera del edificio.
"Ganamos dinero alquilando espacio", dijo Barnhardt. "No sacamos provecho de las familias".
El informe financiero anual del condado es menos definitivo, lo que indica que el centro tenía un ingreso operativo de $1,097,553 en 2016, lo que se reflejó en lo que se describe como una "posición neta total" de $6.8 millones desde su apertura en 2011 como centro de detención familiar de inmigrantes. Ambos comisionados entrevistados dijeron que las ganancias anuales de la instalación ingresan al fondo general del condado.
El primer piso del edificio incluye un área de visitas para llamadas telefónicas y reuniones con abogados, un gran espacio comunitario con ocho computadoras llamado Program Floor, una sala de juegos cubierta para niños pequeños y una salida a un patio trasero, área de picnic y un pequeño campo deportivo. También hay un ala con cuatro aulas.
El segundo piso tiene una cafetería y otra zona común que separa dos alas de dormitorios. Cada ala tiene baños compartidos con duchas. Un guardia vigiló a uno mientras se formaba una línea corta. Un pasillo lleva a un ala médica.
Cada dormitorio consta de seis a ocho camas, con algunas habitaciones ocupadas por cuatro adultos y cuatro niños, otros por tres y tres. Armarios estilo vestidor sirven de espacio de almacenamiento.
El contrato del centro con el BCIU se ha disparado desde el 2011. Ahora se paga $78 mil al mes por los servicios de educación, de acuerdo a los contratos de los proveedores obtenidos a través de una solicitud de Right-To-Know.
La directora ejecutiva de BCIU, Jill Hackman, no devolvió un mensaje pidiendo comentarios.
Los consejeros del personal siempre están vigilando.
"Hemos tenido a uno de nuestros clientes que le dijeron que sonrió demasiado, y la amonestaron“, dijo Cambria.
"¿Cómo podemos vivir en un país donde podemos aceptar que un niño está siendo detenido?", dijo Donohoe. “Es absurdo”.
