En abril de 2019, más de 2 millones de viajeros pasaron por los aeropuertos de Estados Unidos todos los días. Un año después, la pandemia de coronavirus casi interrumpió los viajes aéreos, ya que las personas se refugiaron en sus hogares, temerosos de que el aire reciclado y los espacios cerrados hagan de los aviones un caldo de cultivo para las infecciones por COVID-19.
Los viajes aéreos han disminuido en más del 95%, y algunos días han visto menos de 100,000 viajeros aéreos en todo el país. ¿Es este el comienzo de una disminución permanente en los viajes aéreos? ¿O las cosas volverán a la normalidad?
Si bien los expertos reconocen que no tienen una bola de cristal, todos coinciden en que tomaría alrededor de 18 a 24 meses antes de que haya un aumento significativo en la demanda y la industria comience a volver a los niveles normales.
Mientras tanto, la industria de viajes experimentará algunos cambios muy importantes: los aeropuertos pueden instituir nuevos tipos de controles de seguridad para detectar a los viajeros enfermos, los turistas temerosos vacacionarán más cerca de casa y la experiencia de viaje estará dominada por grandes cadenas mientras que pequeños hoteles. y los restaurantes luchan por mantenerse a flote o acaban cerrando.
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Una encuesta publicada la semana pasada de Longwoods International, una firma de investigación de mercado centrada en la industria de viajes, encontró que el 82% de los estadounidenses ya han cambiado sus planes de viaje para los próximos seis meses debido al coronavirus. El 50% dijo que cancelarían los viajes, y el 45% espera reducir los viajes en ese período de tiempo, según la encuesta a 1,000 adultos estadounidenses.
"Lo que hemos visto desde que el país se cerró y las conversaciones para reabrir, es que la intención (de no viajar) se subía exponencialmente", dijo Amir Eylon, presidente y CEO de la empresa, que ha estado realizando encuestas periódicas desde que se declaró la pandemia. "Pero ahora estamos viendo una estabilización".
Viaje aéreo: riesgoso y lento regreso a la normalidad
Algunos países están pensando en cómo hacer que las personas viajen nuevamente mientras reducen la exposición.
Las aerolíneas como Delta están considerando emitir “pasaportes de inmunidad” informales, por ejemplo, a personas que puedan probar que ya han sido infectados.
Pero aquellos conocedores del sector de la salud pública, como el profesor de salud global de Harvard, Ashish Jha, son escépticos.
Jha señala que los resultados de una prueba pueden ser inexactos, especialmente dada la calidad variable de las pruebas de anticuerpos. "La prueba sigue siendo muy defectuosa", advirtió. E incluso si las personas se han recuperado y tienen anticuerpos, es posible que puedan infectarse nuevamente.
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Los controles de temperatura en los aeropuertos también podrían convertirse en la norma. Pero Jha señala que estos podrían no detectar casos en los que la persona es asintomática.
Con todo, sin "pruebas agresivas, rastreo y aislamiento", dijo, será muy difícil para las aerolíneas asegurar a los viajeros que las personas con COVID-19 no están a bordo.
"Cuando se trata de reanudar las actividades como antes, se trata de su tolerancia al riesgo", dijo Jha. "No hay una fórmula mágica".
Las personas que se decidan a volar encontrarán que la experiencia es muy diferente. Las aerolíneas están comenzando a exigir que los pasajeros y la tripulación usen máscaras, y muchas aerolíneas están dejando los asientos intermedios vacíos y eliminando el servicio de bebidas.
Muchas aerolíneas aún están cancelando vuelos internacionales durante el verano y el otoño. Incluso cuando las aerolíneas y las autoridades apliquen medidas de seguridad, las personas tendrán que sentirse seguras antes de que aumente la demanda.
Algunas personas, particularmente el tercio de los estadounidenses con alto riesgo de hospitalización si se exponen al virus, se quedarán en casa hasta que haya una vacuna o algún tipo de tratamiento comprobado, lo que probablemente significaría un año o más evitando viajar.
Otros esperarán confirmación, sobre si corren o no riesgo real, de parte los altos funcionarios de salud y científicos, no solo de las aerolíneas y los expertos en viajes.
“Muchas personas no se sentirán seguras al regresar a los aviones llenos de gente … hasta que vean que la cantidad de nuevas muertes por el virus se ha reducido a casi ninguna en su región, o hasta que haya una vacuna o formas mucho mejores de rastrear y aislar a quien lo tiene", dijo Robert Reich, exsecretario de Trabajo de los Estados Unidos y profesor de la Universidad de California en Berkeley.
El surgimiento de la "staycation" (o vacaciones no muy lejos de casa)
La seguridad no es el único factor. A medida que la economía se ve afectada, la gente también es precavida de no derrochar en viajes aéreos a destinos de lujo.
"Todavía estamos hablando de si podríamos ver una recuperación en forma de U, o más de una L, o incluso una W, si hay una segunda ola de casos de coronavirus", dijo Josh Collins, quien dirige el área de marketing de Streetsense, una firma especializada en hotelería, viajes y bienes raíces.
Él piensa que los días de hacer un lujoso viaje anual a un destino tropical podrían haber terminado por un tiempo hasta que las personas se sientan seguras de sus finanzas nuevamente. En cambio, podrían buscar opciones locales, como acampar o viajes por carretera, que sean más fáciles para la billetera.
Algunas cadenas de hoteles están considerando un nuevo mercado: los que se quedan en casa. En lugar de las excursiones estándar, que podrían implicar reservar un autobús turístico para un grupo grande, podrían comercializar un hotel como un lugar lujoso para pasar la noche después de una caminata en un parque nacional cercano. Los viajes con énfasis en el aire libre pueden ser particularmente atractivos después de que las personas hayan estado encerradas en sus hogares durante meses.
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Luego de estudiar el sentimiento del consumidor, Amir Eylon, de Longwoods, dijo que esta estrategia tiene la mejor oportunidad de éxito para muchos hoteleros. Él espera que los viajes se reanuden de manera lenta, cuidadosa y muy gradual. Comenzarán con salidas locales a medida que la economía se reabre.
A partir de ahí, algunas personas se sentirán cada vez más seguras manejando por una o dos noches fuera de casa. Podría pasar mucho más tiempo antes de que la mayoría de las personas se sientan cómodas en un avión para un viaje de larga distancia.
"Los primeros signos de una nueva normalidad serán que los padres comienzan a llevar a sus hijos al zoológico o al parque", dijo. "A partir de ahí, se aventurarán un poco más para pasar una noche fuera de casa".
Las grandes cadenas dominarán y habrá ofertas disponibles
La industria ya ha sido devastada por COVID-19, y las empresas están cerrando o despidiendo personal. Desde principios de abril, el Consejo Mundial de Viajes y Turismo espera que la industria de viajes haya perdido hasta $2.1 billones para fin de año.
Eso significa menos opciones para los viajeros una vez que la demanda aumenta. Muchas empresas más pequeñas habrán cerrado sus puertas, dejando atrás cadenas más grandes y de alta gama que tienen más pistas y aún pueden atraer a las personas con dinero para gastar.
Los hoteles que todavía están en el negocio podrían haber reducido sus servicios de restaurantes, que alguna vez fueron centros de ganancias pero ahora están vacíos.
Collins, de Streetsense, afirmó que muchos de sus clientes están iniciando planes para llevar a los visitantes de regreso a sus hoteles y restaurantes, pero con mucho más distanciamiento social que antes. Eso podría mantener a algunas empresas a flote por un tiempo. Pero no todos los proveedores podrán mantener ese tipo de capacidad reducida por mucho tiempo. "Muchas de estas pequeñas empresas ya están operando con márgenes muy estrechos", dijo.
En el lado positivo: ofertas, ofertas y más ofertas. Las empresas probablemente reducirán los viajes y buscarán realizar más reuniones virtuales. Eso significa que las aerolíneas y los hoteles se encontrarán atendiendo a los viajeros de placer y pueden ofrecer grandes descuentos mientras buscan negocios desesperadamente.
"Todo el mundo se está acostumbrando a las conferencias basadas en la web en general, incluido yo mismo", dijo el Dr. Peter Bach, médico y epidemiólogo en el Centro de Cáncer Memorial Sloan-Kettering, donde también dirige el Centro de Políticas y Resultados de Salud.
Bach fue una vez un viajero frecuente de negocios, pero esos viajes ahora están en espera a medida que el virus se propaga. "Si la industria de las aerolíneas se vuelve puramente por placer, se convierte en un negocio muy diferente", dijo.
Esta historia apareció por primera vez en CNBC.com como parte de una serie digital especial llamada The Next Normal.
