SOUTH PADRE ISLAND, Texas — SpaceX canceló el primer intento de lanzamiento de su cohete gigante este lunes por un problema durante el abastecimiento de combustible.
Elon Musk y su compañía habían planeado lanzar el cohete Starship de casi 400 pies desde el extremo sur de Texas, cerca de la frontera con México.
La cuenta regresiva se detuvo en la marca de 40 segundos debido a una válvula atascada en el propulsor de la primera etapa. Los controladores de lanzamiento no pudieron reparar la válvula congelada a tiempo y cancelaron el intento. La cuenta regresiva continuó y se completó el abastecimiento de combustible, a manera de ensayo general.
Para este intento no hubo personas ni satélites a bordo y no se intentará otro despegue al menos hasta el miércoles.
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La compañía planea usar el cohete Starship para enviar astronautas y carga a la Luna y, en última instancia, a Marte.
En la víspera del lanzamiento, automóviles, casas rodantes e incluso bicicletas y caballos abarrotaron el único camino que conducía a la plataforma de lanzamiento, donde el cohete de acero inoxidable se elevaba entre matorrales y la pradera. Los entusiastas posaron frente a las letras gigantes que deletrean Starbase en la entrada del complejo SpaceX, y frente al cohete a dos millas de distancia del camino, que termina en el golfo.
EEUU
Este lunes, se prohibió la entrada de espectadores al área y, en cambio, saturaron una playa a unas 6 millas de distancia, en South Padre Island.
Ernesto y María Carreón condujeron dos horas desde Mission, Texas, con sus dos hijas, de 5 y 7 años, para observar el despegue.
“Me puse triste. Se pusieron tristes”, cuando se canceló el lanzamiento, dijo María Carreón.
No podrán regresar para el próximo intento, pero planean pasar el lunes en la playa.
DATOS SOBRE LA NAVE STARSHIP
La nave de acero inoxidable tiene 33 motores principales y 16.7 millones de libras de empuje. Todos menos dos de los motores de la primera etapa, alimentados con metano, se encendieron durante una prueba en la plataforma de lanzamiento en enero, lo suficientemente bien como para alcanzar la órbita, señaló Musk.
Dada su potencia, Starship podría levantar hasta 250 toneladas y acomodar a 100 personas en un viaje a Marte. La nave, con seis motores, tiene una altura de 164 pies. Musk prevé utilizar Starship para lanzar satélites a la órbita terrestre baja, incluido su propio Starlinks para el servicio de Internet, antes de atar a nadie. Starship eclipsa fácilmente a los cohetes lunares de la NASA: el Saturno V de la pasada era Apolo y el Space Launch System del programa Artemis, que realizó su primer viaje lunar a finales del año pasado.
También supera al cohete lunar N1 de la antigua Unión Soviética, que no pasó del minuto de vuelo y explotó sin nadie a bordo.
EL PLAN
El vuelo de prueba durará una hora y media y no alcanzará una órbita completa de la Tierra. Si la nave alcanza la marca de los tres minutos tras el lanzamiento, se ordenará al propulsor que se separe y caiga en el Golfo de México. La nave continuaría hacia el este, pasando por los océanos Atlántico, Índico y Pacífico antes de caer cerca de Hawai.
Starship está diseñada para ser totalmente reutilizable, pero no se guardará nada del vuelo de prueba. El astrofísico de Harvard y rastreador de naves espaciales Jonathan McDowell estará más entusiasmado cuando la Starship aterrice realmente y regrese intacta de su órbita. Será "un profundo avance en los vuelos espaciales, siempre y cuando la Starship sea depurada y operativa", afirmó.
PLATAFORMA DE LANZAMIENTO
La nave despegará de un lugar remoto en el extremo sur de Texas, cerca de la playa de Boca Chica. Está justo debajo de South Padre Island y a unos 30 kilómetros de Brownsville. Cerca de la plataforma de lanzamiento se encuentra el complejo en el que SpaceX ha estado desarrollando y construyendo prototipos de la Starship durante los últimos años.
El complejo, llamado Starbase, tiene más de 1,800 empleados, que viven en Brownsville o en otros lugares del Valle del Río Grande. La plataforma de lanzamiento de Texas está equipada con brazos robóticos gigantes -llamados palillos- para agarrar el cohete cuando aterrice. SpaceX está rediseñando una de sus dos plataformas de lanzamiento de Florida para albergar naves estelares en el futuro.
Florida es el lugar desde donde despegan los cohetes Falcon de SpaceX con tripulación, carga para la estación espacial y satélites para la NASA y otros clientes.
LAS POSIBILIDADES DE LA PRUEBA DE VUELO
Como de costumbre, Musk es notablemente franco sobre sus posibilidades, dando incluso probabilidades, en el mejor de los casos, de que la Starship alcance la órbita en su primer vuelo. Pero con una flota de naves estelares en construcción en Starbase, calcula que hay un 80% de posibilidades de que una de ellas alcance la órbita a finales de año. Espera que se necesiten un par de años para lograr una reutilización rápida y completa.
CONTRATO DE $3,000 MILLONES CON LA NASA
Con Starship, SpaceX, con sede en California, se centra por ahora en la Luna, con un contrato de $3,000 millones con la NASA para alunizar astronautas en la superficie lunar ya en 2025, utilizando la nave espacial de la etapa superior. Será el primer alunizaje de astronautas en más de 50 años. Los aluniceros saldrán de la Tierra en la cápsula Orion de la NASA y el cohete Space Launch System, y luego se transferirán a la Starship en órbita lunar para el descenso a la superficie, y luego de vuelta a Orion.
Para llegar a la Luna y más allá, la Starship tendrá que repostar primero en la órbita terrestre baja. SpaceX prevé un depósito en órbita con naves Starship sin ventanas como buques cisterna. Pero Starship no es sólo para la NASA. Una tripulación privada será la primera en volar la Starship, orbitando la Tierra. Le seguirán dos vuelos privados a la Luna, sin aterrizajes, sólo sobrevuelos.
OTROS NUEVOS COHETES CON PLANES DE LANZAMIENTO
Hay otros nuevos cohetes en el horizonte. Blue Origin, de Jeff Bezos, está preparando el cohete New Glenn para su debut orbital desde Cabo Cañaveral, Florida, en el próximo año aproximadamente.
Bautizado con el nombre del primer estadounidense en orbitar el mundo, John Glenn, el cohete se eleva por encima del actual cohete New Shepard de la empresa, bautizado con el nombre del salto suborbital de 1961 del astronauta de Mercury Alan Shepard. La NASA utilizará el New Glenn para enviar un par de naves espaciales a Marte en 2024.
United Launch Alliance espera que su nuevo cohete Vulcan realice su lanzamiento inaugural a finales de este año, izando un módulo de aterrizaje lunar privado a la Luna a petición de la NASA. La europea Arianespace está a punto de lanzar su nuevo cohete Ariane 6 mejorado desde la Guayana Francesa (Sudamérica). Y el cohete lunar Space Launch System de la NASA que transportará a los astronautas se transformará en versiones cada vez más grandes.
