BALTIMORE, Maryland - Las autoridades confirmaron el miércoles que recuperaron los cuerpos de dos de las seis personas que trabajaban en un importante puente de Baltimore cuando un barco de carga perdió potencia y se estrelló contra la estructura.
Los fallecidos son el mexicano Alejandro Hernández Fuentes, de 35 años, y el guatemalteco Dorlian Ronial Castillo Cabrera, de 26 años, anunció en una conferencia de prensa el coronel Roland L. Butler Jr., secretario de la Policía Estatal de Maryland. Sus cuerpos fueron encontrados poco antes de las 10 a.m. dentro de una camioneta roja sumergida en 25 pies de agua donde cayó la parte central del puente Francis Scott Key.
Otras cuatro personas que estaban en el puente continúan desaparecidas. Butler anticipó que las personas y los vehículos restantes están encerrados en acero y concreto y no se puede acceder a ellos sin retirar los escombros.
Las seis víctimas son inmigrantes de México, Guatemala, El Salvador y Honduras, de acuerdo a la policía de Maryland. Dicen que el FBI es la agencia encargada de notificar a las familias en esos países de lo sucedido.
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El choque a primeras horas del martes destruyó el puente en cuestión de segundos y lo precipitó al río, y podría afectar durante meses un importante puerto de embarque.
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) recuperó en la mañana del miércoles el registrador de datos de la travesía, objeto que se ha comparado a la caja negra de aviones y que podría ayudar a determinar la causa del choque. Sin embargo, la jefa del NTSB Jennifer Homendy dijo que el registrador es “muy básico” comparado al registrador de datos de vuelos y que es apenas un resumen de los sistemas mayores de la embarcación.
El buque también transportaba 56 contenedores de materiales peligrosos, incluidos corrosivos, inflamables y baterías de ion de litio, indicó Homendy. Añadió que algunos de los contenedores quedaron comprometidos y que las autoridades se harán cargo del brillo en el agua que dejaron dichos materiales.
CÓMO OCURRIÓ EL CHOQUE
Los operadores del buque emitieron una llamada de socorro momentos antes del accidente que derribó el puente Francis Scott Key, lo que permitió a las autoridades limitar el tráfico de vehículos en el tramo, dijo el gobernador de Maryland, Wes Moore.
El barco se estrelló contra uno de los soportes del puente a eso de la 1:28 a.m., provocando que la estructura colapsara como si fuera un juguete. El barco se incendió, despidiendo un humo denso y negro.
Mientras el barco avanzaba hacia el puente a una “velocidad muy, muy rápida”, las autoridades sólo tuvieron tiempo suficiente para evitar que los autos entraran en la estructura, según Moore.
“Esas personas son héroes”, aseguró el gobernador. “Salvaron vidas anoche”, agregó.
Según Homendy, transcurrieron aproximadamente cinco minutos entre el momento en que sonaron las primeras alarmas en el barco y el momento en que se oyó el ruido de la colisión.
Por la tarde, el coronel Roland L. Butler Jr., superintendente de la Policía Estatal de Maryland, anunció que las labores de búsqueda y rescate pasaban a ser una tarea de búsqueda y recuperación. También dijo que la búsqueda quedaría suspendida y que los buzos volverán al lugar a las 6:00 a.m. del miércoles, cuando se esperaba que mejorarían las complicadas condiciones que se registraban por la noche en el lugar.
El accidente ocurrió mucho antes de la ajetreada hora pico de la mañana, en el puente de 1.6 millas de largo que fue utilizado por 12 millones de vehículos el año pasado.
Las seis víctimas formaban parte de un equipo de construcción que rellenaba baches en el puente, dijo Paul Wiedefeld, secretario de Transporte del estado.
El consulado de Guatemala en Maryland informó en un comunicado que dos de los desaparecidos eran ciudadanos guatemaltecos que trabajaban en el puente. No proporcionó sus nombres, pero indicó que los funcionarios consulares estaban en contacto con las autoridades locales y brindando asistencia a las familias.
Un alto ejecutivo de la compañía que contrató a los trabajadores de construcción informó el martes por la tarde que se creía que habían muerto, dada la profundidad del agua y el tiempo que había transcurrido desde la colisión.
Jeffrey Pritzker, vicepresidente ejecutivo de Brawner Builders, dijo que el equipo estaba trabajando a la mitad del puente cuando éste se derrumbó.
“Esto era completamente imprevisto”, afirmó Pritzker. “No sabemos qué más decir. Estamos muy orgullosos de la seguridad, y tenemos conos, letreros, luces, barreras y señalizadores. Pero nunca imaginamos que el puente se derrumbaría”, lamentó.
Jesús Campos, quien ha trabajado en el puente para Brawner Builders y conoce a miembros de la cuadrilla, relató que le dijeron que estaban en un descanso y que algunos se encontraban sentados en sus camiones cuando el puente se vino abajo.
“Sé que hace un mes yo estaba allí, y sé lo que se siente cuando pasan los camiones”, comentó Campos. “Imagínate saber que se está cayendo. Es tan duro que uno no sabría qué hacer”, indicó.
Los rescatistas sacaron a dos personas del agua. Una de ellas fue atendida en un hospital y dada de alta horas después.
Muchos vehículos cayeron al agua. Tras usar sonar para escanear la zona, las autoridades dijo que creen "firmemente" que las demás víctimas están dentro de vehículos atrapados.
“Parecía algo salido de una película de acción”, expresó el alcalde de Baltimore, Brandon Scott, señalando que había sido “una tragedia inimaginable”.
Un operador de la policía emitió un aviso poco antes del colapso del puente para informar que un barco había perdido la dirección y pidió a los agentes que detuvieran todo el tránsito, de acuerdo con la comunicación de radio del socorrista la Autoridad de Transporte de Maryland obtenida del archivo de Broadcastify.com.
Un agente que detuvo el tránsito dijo por la radio que iba a entrar en el puente para alertar al equipo de trabajadores de construcción. Pero segundos después, el agitado agente expresó: “Se ha caído todo el puente... el puente entero acaba de derrumbarse".
En un canal de radio aparte para los trabajadores de construcción y mantenimiento, alguien dijo que los agentes estaban deteniendo el tráfico porque un barco había perdido el rumbo. No hubo ninguna orden de evacuación y, 30 segundos después, el puente se derrumbó y el canal enmudeció.
De 1960 a 2015, se produjeron 35 grandes derrumbes de puentes en todo el mundo por colisión de barcos o barcazas, según la Asociación Mundial de Infraestructura de Transporte Acuático.
Es casi seguro que el colapso genere una pesadilla logística durante meses, o tal vez años, a lo largo de la costa este de Estados Unidos, al cerrar el tráfico marítimo en el puerto de Baltimore, un importante centro naviero. El accidente también hará que el tránsito de mercancías y de pasajeros se vuelva más lento.
“Perder este puente devastará a toda la región, así como a toda la costa este”, opinó el senador estatal de Maryland, Johnny Ray Salling.
El secretario de Transporte federal, Pete Buttigieg, dijo en conferencia de prensa cerca del lugar que era demasiado pronto para dar un estimado del tiempo que tomará despejar el canal, el cual tiene unos 50 pies de profundidad.
“No tengo conocimiento de un puente que haya sido construido para resistir el impacto directo de un buque de estas dimensiones”, declaró.
Synergy Marine Group —la empresa administradora de la embarcación, llamada “Dalí”— confirmó que el carguero chocó contra un pilar del puente alrededor de la 1:30 a.m. mientras estaba bajo el control de uno o más pilotos, que son especialistas locales que ayudan a navegar embarcaciones y adentrarlas en los puertos. El barco es propiedad de Grace Ocean Private Ltd.
Synergy informó que todos los miembros de la tripulación y los dos pilotos a bordo fueron contabilizados y que no había reportes de heridos.
El barco se movía a 8 nudos, aproximadamente 9 mph, indicó el gobernador.
Podían verse restos del puente sobre la superficie del agua. La rampa se cortó abruptamente donde comenzaba el arco.
El puente atraviesa el río Patapsco en la entrada de un puerto muy transitado, que conduce a la bahía Chesapeake y al océano Atlántico. Inaugurado en 1977, el puente fue bautizado en honor al autor del himno nacional estadounidense.
