Una sequía prolongada, un invierno excepcionalmente seco y los fuertes vientos de Santa Ana han creado una peligrosa triple combinación de condiciones extremas que han alimentado varios incendios forestales fuera de control en el área de Los Ángeles.
Los incendios de rápida propagación han envuelto el vecindario de Pacific Palisades, partes de Pasadena y Altadena, y Sylmar, al norte de San Fernando, con dos muertes reportadas y más de 1,000 estructuras destruidas hasta el miércoles.
Las llamas fueron avivadas por vientos feroces cuyas ráfagas superaron los 160 km/h en algunos lugares. El paisaje reseco del sur de California significaba que cualquier ignición probablemente se convertiría en un incendio monstruoso.
"No hemos tenido lluvias importantes durante cientos de días", dijo Max Moritz, un especialista en incendios forestales de la Universidad de California en Santa Bárbara.
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Con el cambio climático alterando los patrones de lluvia y haciendo que las sequías sean más probables e intensas, los incendios forestales destructivos como los del área de Los Ángeles seguirán amenazando las vidas y los medios de subsistencia de las personas, dijo Moritz.
De diciembre a febrero suele ser la temporada de lluvias en California, pero a diferencia de la parte norte del estado, que ha tenido su cuota de lluvias, el sur de California ha estado anormalmente seco durante los últimos ocho meses. La última vez que Los Ángeles registró más de una décima de pulgada de lluvia fue a principios de mayo.
Eso significa que toda la parte sur del estado está en una sequía moderada a severa, según el Monitor de Sequía de EEUU.
Según el blog Weather West de Daniel Swain, un científico del clima de la UCLA, algunas partes del condado de San Diego están experimentando el inicio más seco de la temporada de invierno en más de 150 años.
La incorporación de los vientos fue como un "secador atmosférico", escribió Swain.
En conjunto, las condiciones prepararon la región para incendios forestales destructivos.
"Los vientos racheados y las condiciones muy secas seguirán alimentando los incendios que se inician y los incendios existentes" hasta el viernes, dijo el miércoles la oficina de Los Ángeles del Servicio Meteorológico Nacional en X.
Se espera que el resurgimiento de la energía eólica marina mantenga alto el riesgo de incendio en toda la región hasta el viernes por la mañana, según el Centro de Predicción de Tormentas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Los vientos de Santa Ana, que ganan velocidad a medida que soplan hacia el oeste y descienden por la pendiente desde la Gran Cuenca, son típicos en esta época del año. Pero las condiciones normalmente no son completamente secas cuando los vientos soplan a través de las montañas del sur de California hacia la costa del Pacífico.
"Normalmente todo estaría húmedo a esta altura, lo que significa que habría muchas menos posibilidades de que se produjera un incendio que se saliera de control como el que estamos viendo ahora", dijo Moritz.
Más de 15,000 acres ya han ardido en el incendio de Palisades. El incendio de Eaton, que se desató el martes por la noche en el área de Pasadena y Altadena, ha envuelto más de 10,000 acres. En Sylmar, el incendio de Hurst también ha crecido a 500 acres, según el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire).
Los tres incendios están al 0% de contención, y los esfuerzos de extinción de incendios han enfrentado condiciones desafiantes con fuertes vientos constantes.
Se espera que estos incendios devastadores se vuelvan más frecuentes a medida que el cambio climático amplifica los ingredientes que ayudan a que los incendios forestales se enciendan y se propaguen. Casi todos los incendios forestales más grandes de California han ocurrido en la última década, según Cal Fire.
Los incendios generalmente son alimentados por condiciones cálidas, secas y ventosas. Moritz dijo que aún no hay suficiente investigación para saber si el cambio climático está alterando los vientos de manera significativa, pero dijo que el calentamiento global ya está teniendo un impacto en las lluvias y la sequía.
“El cambio climático está generando patrones de precipitación más erráticos y extremos”, dijo. “Ese efecto en la precipitación es muy importante, porque estamos teniendo períodos húmedos más húmedos y períodos secos más secos, y en general, estamos viendo este calendario muy errático de precipitación”.
Eso significa que una región como el sur de California podría verse afectada por inundaciones severas en un momento dado, como sucedió en marzo, y luego meses después caer en una sequía. El oscilar entre esos extremos pone a las personas y sus comunidades en mayor riesgo, dijo Moritz.
“Esa es la señal climática en todo esto: que hemos abierto esta ventana en la que pueden ocurrir estos grandes y devastadores eventos extremos ahora”, dijo.
Esta nota fue publicada originalmente en inglés por Denise Chow para NBC News. Para más de NBC News, haz clic aquí.
