NUEVA YORK - A más de dos años de la pandemia del COVID-19, los funcionarios de salud de EEUU están comenzando a lidiar con cómo mantener las vacunas actualizadas para proteger mejor a los estadounidenses del coronavirus en constante cambio.
Este miércoles, un panel de asesores de vacunas de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) dedicó horas a debatir preguntas clave para renovar las inyecciones y realizar futuras campañas de refuerzo. No llegaron a ninguna conclusión firme.
Las preguntas que enfrentaron los expertos incluyeron: con qué frecuencia actualizar las vacunas contra nuevas cepas, qué tan efectivas deben ser para garantizar la aprobación y si las actualizaciones deben coordinarse con las autoridades sanitarias mundiales.
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La semana pasada, la FDA autorizó una cuarta dosis de las vacunas Pfizer o Moderna para cualquier persona mayor de 50 años y para algunas personas más jóvenes con sistemas inmunitarios gravemente debilitados. Es un esfuerzo por adelantarse a otro posible aumento.
Pero el jefe de vacunas de la FDA, el Dr. Peter Marks, reconoció en la reunión que "simplemente no podemos estimular a las personas con tanta frecuencia". Llamó a la última actualización de refuerzo una medida "provisional" para proteger a los estadounidenses vulnerables mientras los reguladores deciden si modificar las vacunas actuales y cómo hacerlo.
Pero menos de la mitad de los adultos elegibles han recibido la primera vacuna de refuerzo, y algunos expertos cuestionan si recibir dosis adicionales cada pocos meses para protegerse contra enfermedades leves es una estrategia práctica de salud pública.
Marks advirtió que la disminución de la protección de la vacuna, las nuevas variantes y el clima más frío en el otoño podrían aumentar el riesgo de más aumentos repentinos.
“Nuestro objetivo aquí es anticiparnos a futuras variantes y brotes y asegurarnos de hacer todo lo posible para reducir el número de enfermedades y muertes por COVID-19”, dijo Marks, y agregó que espera más reuniones del panel de vacunas en los próximos meses.
Algunas de las preguntas clave que discutió el panel:
¿CÓMO DEBERÍAN DECIDIR LOS ESTADOS UNIDOS CUÁNDO LANZAR FUTURAS RONDAS DE ERFUERZOS?
Un área en la que los expertos parecen estar de acuerdo es que las vacunas deben juzgarse por su capacidad para prevenir enfermedades graves que conducen a la hospitalización y la muerte.
“Debemos concentrarnos en el peor de los casos, que es una enfermedad grave, y debemos cambiar las cepas cuando estamos perdiendo esa batalla”, dijo el Dr. Mark Sawyer de la Universidad de California en San Diego.
Según esa medida, las vacunas actuales se han mantenido notablemente bien.
Durante la última oleada impulsada por Ómicron, dos dosis de vacunas fueron casi un 80% efectivas contra la necesidad de un respirador o la muerte, y un refuerzo llevó esa protección al 94%, informaron científicos federales recientemente.
Pero solo alrededor de la mitad de los estadounidenses elegibles para una tercera vacuna la han recibido. Y muchos expertos dijeron que era insostenible seguir pidiendo a los estadounidenses que se impulsaran cada pocos meses.
Un panelista de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sugirió que la protección del 80% contra enfermedades graves podría convertirse en el estándar para evaluar las vacunas.
"Creo que quizás tengamos que aceptar ese nivel de protección y luego usar otras formas alternativas de proteger a las personas con terapias y otras medidas", dijo la Dra. Amanda Cohn, directora médica de los CDC.
Las presentaciones en la reunión por parte de funcionarios gubernamentales de salud e investigadores independientes subrayaron los desafíos de predecir cuándo podría aparecer la próxima variante importante del COVID-19.
Trevor Bedford, un modelador de enfermedades del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, dijo que una nueva cepa importante como Ómicron podría surgir cada año y medio o una vez cada década, según los datos disponibles actualmente. Dada esa imprevisibilidad, los investigadores necesitarán métodos para determinar rápidamente si las vacunas actuales funcionan contra las variantes emergentes.
¿CUÁL ES EL PROCESO DE ACTUALIZACIÓN DE VACUNAS PARA ABORDAR NUEVAS VARIANTES?
Las tres vacunas contra el COVID-19 que se usan ahora en EEUU se basan en la versión original del coronavirus que surgió a fines de 2019. Actualizar las vacunas será una tarea compleja, que probablemente requiera coordinación entre la FDA, los fabricantes y las autoridades sanitarias mundiales.
Para acelerar la comercialización de las vacunas, la FDA se basó en atajos de investigación para juzgar la efectividad, principalmente observando su impacto temprano en los niveles de anticuerpos del sistema inmunitario. Varios panelistas dijeron este miércoles que querían datos más rigurosos de estudios que rastrean a los pacientes a lo largo del tiempo para ver quién se enferma o muere.
Pero ese enfoque probablemente llevaría demasiado tiempo.
“Aquí nos enfrentamos a un dilema en el sentido de que será difícil generar todos los datos que queremos en poco tiempo cuando surja una nueva variante”, dijo el Dr. Ofer Levy de la Facultad de Medicina de Harvard.
Un representante de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado de EEUU, expuso la ventana estrecha que los fabricantes podrían enfrentar para reformular, estudiar y producir en masa una vacuna actualizada para septiembre.
“Si no está en camino a un ensayo clínico a principios de mayo, creo que será muy difícil tener suficiente producto entre los fabricantes para satisfacer la demanda”, dijo Robert Johnson, subsecretario adjunto de BARDA.
El proceso de actualización de las vacunas anuales contra la gripe ofrece un posible modelo, tal como lo expuso un representante de la Organización Mundial de la Salud.
Dos veces al año, los expertos de la OMS recomiendan actualizaciones de las vacunas contra la gripe para atacar las cepas emergentes. Luego, la FDA lleva esas recomendaciones a su propio panel de vacunas, que vota si tienen sentido para EEUU, preparando el escenario para que los fabricantes modifiquen sus vacunas y comiencen la producción en masa.
Pero COVID-19 aún no ha caído en un patrón predecible como la gripe. Y a medida que evoluciona el coronavirus, diferentes cepas pueden volverse dominantes en diferentes regiones del mundo.
Varios expertos dijeron que necesitarían más reuniones con más datos y propuestas de la FDA para decidir una estrategia.
“Nunca hemos estado aquí antes. Todos estamos trabajando juntos para hacer lo mejor que podemos y es muy complejo”, dijo Oveta Fuller, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan.
