La Organización Mundial de la Salud declaró el miércoles que la creciente propagación del mpox en África es una emergencia sanitaria mundial, advirtiendo que el virus podría finalmente extenderse a través de las fronteras internacionales.
El anuncio del director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, se produjo después de una reunión del comité de emergencia de la agencia de salud de la ONU. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África declararon el mpox una emergencia de salud pública en el continente el martes.
La OMS dijo que ha habido más de 14,000 casos y 524 muertes en África este año, que ya superan las cifras del año pasado.
Hasta ahora, más del 96% de todos los casos y muertes se encuentran en un solo país: el Congo. Los científicos están preocupados por la propagación de una nueva versión de la enfermedad allí que podría transmitirse más fácilmente entre las personas.
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A continuación, se muestra un resumen de lo que sabemos sobre el mpox y lo que se podría hacer para contenerlo:
¿Qué es el mpox?
El mpox, también conocido como viruela del mono, fue identificado por primera vez por científicos en 1958 cuando hubo brotes de una enfermedad "similar a la viruela" en monos. Hasta hace poco, la mayoría de los casos humanos se observaban en personas de África central y occidental que tenían contacto cercano con animales infectados.
En 2022, se confirmó por primera vez que el virus se propagaba por transmisión sexual y desencadenó brotes en más de 70 países de todo el mundo que no habían informado anteriormente de mpox.
El mpox pertenece a la misma familia de virus que la viruela, pero causa síntomas más leves como fiebre, escalofríos y dolores corporales. Las personas con casos más graves pueden desarrollar lesiones en la cara, las manos, el pecho y los genitales.
¿Qué está sucediendo en África que está causando toda esta preocupación?
El número de casos ha aumentado drásticamente. La semana pasada, el CDC de África informó que el mpox ya se ha detectado en al menos 13 países africanos. En comparación con el mismo período del año pasado, la agencia dijo que los casos aumentaron un 160% y las muertes aumentaron un 19%.
A principios de este año, los científicos informaron sobre la aparición de una nueva forma de mpox en una ciudad minera congoleña que puede matar hasta el 10% de las personas y puede propagarse más fácilmente.
A diferencia de los brotes anteriores de mpox, donde las lesiones se observaron principalmente en el pecho, las manos y los pies, la nueva forma de mpox causa síntomas más leves y lesiones en los genitales. Eso hace que sea más difícil de detectar, lo que significa que las personas también pueden enfermar a otros sin saber que están infectadas.
La OMS dijo que el mpox se identificó recientemente por primera vez en cuatro países del este de África: Burundi, Kenia, Ruanda y Uganda. Todos esos brotes estaban vinculados a la epidemia en el Congo. Tedros dijo que existía preocupación por la mayor propagación de la enfermedad dentro de África y más allá.
En Costa de Marfil y Sudáfrica, las autoridades sanitarias han informado de brotes de una versión diferente y menos peligrosa del mpox que se extendió por todo el mundo en 2022.
¿Qué significa una declaración de emergencia?
La declaración de emergencia de la OMS tiene como objetivo impulsar a las agencias donantes y a los países a actuar. Pero la respuesta mundial a las declaraciones anteriores ha sido mixta.
El director general de los CDC de África, el Dr. Jean Kaseya, dijo que la declaración de emergencia de salud pública de la agencia tenía como objetivo "movilizar nuestras instituciones, nuestra voluntad colectiva y nuestros recursos para actuar con rapidez y decisión". Hizo un llamamiento a los socios internacionales de África en busca de ayuda, diciendo que el creciente número de casos en África había sido en gran medida ignorado.
"Está claro que las estrategias de control actuales no están funcionando y hay una clara necesidad de más recursos", dijo Michael Marks, profesor de medicina en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. "Si una (declaración de emergencia mundial) es el mecanismo para desbloquear estas cosas, entonces está justificada", dijo.
¿Qué tiene de diferente el brote actual en África en comparación con la epidemia de 2022?
Durante el brote mundial de mpox en 2022, los hombres homosexuales y bisexuales constituyeron la gran mayoría de los casos y el virus se propagó principalmente a través del contacto cercano, incluido el sexo.
Aunque se han observado algunos patrones similares en África, los niños menores de 15 años representan ahora más del 70% de los casos de mpox y el 85% de las muertes en el Congo.
Antes de su reunión de emergencia, Tedros dijo que las autoridades estaban lidiando con varios brotes de mpox en varios países con "diferentes modos de transmisión y diferentes niveles de riesgo".
"Detener estos brotes requerirá una respuesta personalizada e integral", dijo.
Greg Ramm, director de Save the Children en el Congo, dijo que la organización estaba particularmente preocupada por la propagación del mpox en los abarrotados campamentos de refugiados en el este, y señaló que había 345,000 niños "hacinados en tiendas de campaña en condiciones insalubres". Dijo que el sistema de salud del país ya estaba "colapsando" bajo la presión de la desnutrición, el sarampión y el cólera.
El Dr. Boghuma Titanji, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Emory, dijo que no estaba claro por qué los niños se veían tan desproporcionadamente afectados por el mpox en el Congo. Dijo que podría deberse a que los niños son más susceptibles al virus o que factores sociales, como el hacinamiento y la exposición a padres que contrajeron la enfermedad, podrían explicarlo.
¿Cómo se podría detener el mpox?
El brote de mpox de 2022 en docenas de países se apagó en gran medida con el uso de vacunas y tratamientos en los países ricos, además de convencer a las personas de que evitaran comportamientos de riesgo. Pero apenas ha habido vacunas o tratamientos disponibles en África.
Marks, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dijo que la inmunización probablemente ayudaría, incluida la inoculación de las personas contra la viruela, un virus relacionado.
"Necesitamos un gran suministro de vacunas para poder vacunar a las poblaciones con mayor riesgo", dijo, y agregó que eso significaría trabajadores sexuales, niños y adultos que viven en regiones del brote.
El Congo ha dicho que está en conversaciones con donantes sobre posibles donaciones de vacunas y ha recibido ayuda financiera de Gran Bretaña y Estados Unidos.
La OMS ya había liberado 1.45 millones de dólares de su fondo de emergencia para apoyar la respuesta al mpox en África, pero dijo que necesita 15 millones de dólares iniciales para financiar esa respuesta.
La periodista de Associated Press Christina Malkia en Kinshasa, Congo, contribuyó a este informe.
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Grupo de Medios Educativos y Científicos del Instituto Médico Howard Hughes. AP es la única responsable de todo el contenido.
